Mužské křestní jméno Karel má německý původ s kořeny sahajícími až do latiny. Jméno pochází ze staroněmeckého slova „karal“, „karlaz“, resp. „karl“ s významem „svobodný muž“, také „sedlák“ nebo „chlap“. Slovo je přitom převzaté z latinského jména Carolus. Jméno zaznamenalo velkou oblibu v době vlády římského císaře Karla Velikého. Díky tomuto nositeli se rychle rozšířilo po celé Evropě. Slovo „karl“ se navíc začalo používat jako obecné označení pro krále či panovníka. Odtud také vzniklo i české slovo „král“. V novodobém pojetí lze významem „král“ vykládat i jméno Karel.
Karel je prostým jménem, které v sobě skrývá velkou sílu a moc. Ne náhodou je jménem významných vladařů.
Mužské křestní jméno Karel má i několik ženských alternativ, jde o jména Karla, Karolína či Karol. Významově příbuzné je i jméno Šarlota. Domáckými podobami jména jsou Karlík, Karlíček, Kája, Kájin, Kájínek aj.
Jméno se jako Karol užívá i na Slovensku. Německá a ruská verze je Karl, anglická Charles, stejně tak i francouzská, pouze s jinou výslovností. Italská podoba jména je Carlo, španělská a portugalská Carlos. Maďarština jméno užívá jako Károly.
V naší zemi žije v současnosti zhruba 105 tisíc nositelů tohoto jména.
Jméno Karel je u nás spjato s mnohými skvělými osobnostmi. Ať je to mnohonásobný slavík, zpěvák Karel Gott, neméně známý hudebník Karel Svoboda či spisovatelé Karel Hynek Mácha a Karel Čapek.
Jméno nosili další hudebníci a zpěváci – Karel Kryl, Karel Zich, Karel Černoch či Karel Hála. Patří i hercům Karlu Rodenovi, Karlu Augustovi, Karlu Högerovi či oběma Karlům Heřmánkům.
Neměli bychom zapomenout ani na skvělého baviče, moderátora i hudebního skladatele Karla Šípa. Jméno náleží též filmovým režisérům Karlu Kachyňovi a Karlu Smyczkovi a také českému skladateli, muzikantovi Karlu Vágnerovi.
