Mezinárodní den civilního letectva vznikl k 50. výročí založení Mezinárodní organizace pro civilní letectví (ICAO), která má na starosti mimo jiné pomoc chudým zemím s výstavbou nových letišť, má na strosti bezpečí a mnohé dalších. Datum je ustanoveno od roku 2000.
Dějiny civilního letectví, a vůbec letectví jako takového v Českých zemích zahájil Ing. Jan Kašpar 13. května 1911 svým historickým dálkovým přeletem z Pardubic do Prahy-Kbel. Ačkoli sám konstruoval letouny, a s některými uskutečnil za účasti veřejnosti několik dvoukilometrových skoků, zakoupil za 18.000 franků letoun od Blériota, se kterým pak uskutečnil svůj historický let.
Civilní letectví se dělí především na všeobecné a komerční letectví.
Všeobecné letectví je termín pro všechny operace civilního letectví, které nejsou pravidelné, nepravidelné (př. charterové) ani vojenské. Mezi lety všeobecného letectví řadíme tedy lety kluzáků, motorových padáků, malých letadel (ultralightů) či business jetů. Většina světového leteckého provozu spadá pod tuto kategorii, většina letišť přijímá výhradně lety všeobecného letectví. Spadá sem velká škála aktivit, ať už komerčních jako letecké školy, zemědělské letectví či nekomerčních jako rekreační lety s menšími letadly.
Komerční letectví je část civilního letectví při které se letadlem a leteckou společností přepravuje náklad či cestujícící. Jedná se o formu veřejné dopravy. Komerční letectví je většina létání, které se ve světě odehrává. Komerční letectví nefunguje například ve všeobecném letectví či ve vojenském letectví.
Již od počátku letectví se lidé věnovali přepravě cestujících či nákladu. Po Druhé světové válce lidé začali využívat bývalá vojenská letadla na přepravu cestujících a nákladu, nastal rozmach, který trvá až do současnosti.
