Zdeněk Hradilák se narodil 13. srpna 1938 v ostravském Zábřehu. Nejprve se chtěl stát filmařem a proto v letech 1953 – 1957 absolvoval Vyšší filmovou školu v Čimelicích. Ovšem po vojenské prezenční službě se rozhodl pro hereckou kariéru. Jako herec začínal ve Východočeském divadle v Pardubicích (1961 – 1964).
Poté postupně hrál ve zlínském Divadle pracujících Gottwaldov (1964 – 1970 a 1972 až 1980) a v ostravském Státním divadle (1970 – 1972), kde hostoval i během angažmá ve Zlíně. Svojí kariéru zakončil až do své předčasné smrti v Městských divadlech pražských (1980 – 1988). Na začátku 80. let hostoval jako Hrabě z Kentu („Král Lear“ Williama Shakespeara) v Národním divadle v Praze.
Vystupoval i v operetách a muzikálech. Ojediněle si vyzkoušel i divadelní režii (např. scénická montáž „Tmavomodrý svět“). V českém filmu Zdeněk Hradilák debutoval na konci 60. let ve třiceti letech jako strážmistr VB v dětském filmu Radima Cvrčka ŽIRAFA V OKNĚ (1968) a jako muž s vázou v dramatu UCHO (1970), které nebylo roku 1969 schváleno do distribuce a premiéru si odbylo až po Hradilákově smrti v lednu 1990.
Během normalizace se na filmovém plátně objevoval nepravidelně (což mělo za následek jeho mimopražské angažmá). Po šestileté přestávce se představil rovnou ve své první titulní úloze ředitele Stavoprojektu Františka Kabáta v psychologickém dramatu Stanislava Strnada BĚŽ, AŤ TI NEUTEČE (1976), jenž se jako dělnický ředitel musí vyrovnávat i s osobními problémy.
Po této roli si v 70. letech zahrál ještě malé postavy švagra tajemníka poslaneckého klubu Komorouse (Vladimír Menšík) Josefa ve Steklého agitce SKANDÁL V GRI – GRI BARU (1978) a otce Hadraby ve filmu CHLAPI PŘECE NEPLÁČOU (1979) Josefa Pinkavy. Jednou účinkoval i ve slovenské kinematografii (Pavlovský v Kavčiakově filmu KARLINE MANŽELSTVÁ z roku 1980).
Zdeněk Hradilák zemřel náhle 23. ledna 1988 v Praze pouze ve věku nedožitých padesáti let.
