O špenátu se traduje, že obsahuje velké množství železa. Ačkoli se jedná o všeobecně zdravou a doporučovanou potravinu, je toto přesvědčení mylné. Špenát obsahuje v syrovém stavu asi tři miligramy železa na sto gramů hmotnosti. To je prakticky stejné množství, jaké obsahuje jakákoli jiná listová zelenina.
Za původem této mylné představy se musíme vrátit do 19 století. V roce 1870 publikoval německý vědec Erich von Wolf práci, v níž tvrdil, že špenát obsahuje třicet pět miligramů železa na sto gramů, tedy desetkrát více než ve skutečnosti. Zda za chybu může překlep sekretářky nebo chyba v měření, není jasné. Přitom však již v roce 1937 přišli němečtí vědci se zjištěním, že špenát má jen desetinu množství železa, kterí von Wolf ve své studii uvedl.
Špenát navíc není ideálním zdrojem železa už jenom proto, že obsahuje velké množství kyseliny šťavelové, která na sebe železo váže a zabraňuje jejímu správnému vstřebávání.
Fáma o vysokém obsahu železa ve ěpenátu se podle historiků vědy rozšířila ve třicátých letech 20. století. Shodou okolností v době, kdy se (nejdříve v komiksu a pak ve filmové podobě) objevila populární postavička Pepka námořníka, který po konzumaci plechovky této zeleniny nabýval obrovské síly. Postavička svérázného námořníka však neměla sloužit k propagaci špenátu jakožto zdroje železa, nýbrž vitamínu A, který mimo jiné slouží jako prevence šerosleposti.
