Narodil se 3.11. 1910 v Ostroměři u Nové Paky. Absolvoval dvouletou obchodní školu a kurs reklamního kreslení a aranžování. Později pracoval jako kreslíř a návrhář v reklamních ateliérech, několik let (1930-1936) také ve Francii a také u Tomáše Bati ve Zlíně. Aktivní zájem, který projevil o loutkové divadlo již jako student, ho přivedl v roce 1943 do zlínského trikového ateliéru.
První film, který zde realizoval, byl poetický snímek VÁNOČNÍ SEN, který v roce 1946 získal na MFF v Cannes Cenu za nejlepší loutkový film. Byl to kombinovaný hranný (režii hrané části vedl Bořivoj Zeman) a loutkový film, v němž se animovaná hračka pohybovala v reálném prostředí.
Po seriálu o panu Prokoukovi se vrátil Zeman do světa fantazie v zajímavém experimentu: pro animovanou taneční pantomimu INSPIRACE použil skleněných figurek známého sklářského výtvarníka Jaroslava Brychty.
Prvními rozměrnějšími filmy Karla Zemana byla adaptace satirické básně s midasovským motivem Karla Havlíčka Borovského KRÁL LÁVRA a pohádka POKLAD NA PTAČÍM OSTROVĚ, v níž se pokusil o spojenÍ několika technik animovaného filmu a k níž byl výtvarně inspirován perskými miniaturami.
V dlouhém kombinovaném snímku CESTA DO PRAVĚKU zpracoval populárně vědecké téma o vývojových obdobích Země; předlohou pro loutky pravěkých zvířat byly vědecké kresby. Téma rozehrál Zeman v dobrodružný příběh čtyř chlapců, kteří zažijí neuvěřitelný výlet do historie Země. Film byl oceněn jako nejlepší dětský film v Benátkách a na festivalu v Manheimu získal Cenu kritiky a v Československu státní cenu. Další Zemanův dlouhý hraný film VYNÁLEZ ZKÁZY vycházel tematicky ze stejnojmenného Vernova románu a výtvarně z jeho dobových ilustrací.
V dalším Zemanově filmu BARON PRÁŠIL se důraz přesunul na herce. Tento film byl inspirován knížkou Gottfrieda Bürgera a jejími ilustracemi. Prášilovské historky Zeman obohatil postavou moderního kosmonauta Toníka a tím dostal do kontrastu dva světy – svět rokokového kavalíra, jehož fantazie nezná mezí, a svět mladého muže dneška.
K svému oblíbenému zdroji inspirace spisovateli Julesu Vernovi se vrátil Zeman ve filmu UKRADENÁ VZDUCHOLOĎ. Inspiroval se románem Dva roky prázdnin, jehož děj však zcela přepracoval: příběh vyprávěl o dobrodružství pěti českých chlapců, kteří se roku 1891 dostali vzducholodí z Prahy až na neznámý ostrov uprostřed oceánu. Na MF filmů pro děti v Teheránu r. 1967 získal Zvláštní cenu iránského filmového institutu, o rok později 2.cenu na MFF v Addis Abebě a 1.cenu dětské poroty Neptun v Rimini. V roce 1969 byl vyznamenán Stříbrnou sirénou v Sorrentu.
Množství vyznamenání a cen, které získaly Zemanovy filmy na festivalech snad celého světa, jsou důkazem nesmírné obliby tohoto tvůrce. Pro své jedinečné umění, jímž objevuje kouzelný svět fantazie, bývá Zeman často nazýván nástupcem nebo pokračovatelem Georgese Méliese.
Karel Zeman, bezpochyby jeden z nejvýjimečnějších českých režisérů zemřel 5.4. 1989 ve Zlíně.
