Tradici tohoto dne začala už Ann Marie Jarvis v okamžiku, kdy prosadila do amerického kalendáře oslavu Dne matek. To bylo v roce 1907 a už rok na to bylo možné zaznamenat oslavu Dne otců v západní Virginii, ve Fairmontu.
Tato oslava proběhla v rámci církevní katolické akce v kostele, byla navržena Grace Golden Claytonovou, které umřel otec v prosinci 1907 při důlním neštěstí. Tato tragédie zabila celkem 361 mužů, z čehož bylo 250 otců, a zanechala tak velké množství sirotků. Ve Fairmontu byla sloužena mše za tyto ztracené otce a jejich přeživší děti.
Mši ve Fairmontu však není možné považovat za opravdový začátek Dne otců, protože tato myšlenka nebyla dále propagována a neujala se ani v okolních městech.
Další Den otců byl slaven 19. června roku 1910 v americkém městě Spokane ve státě Washington v USA. Oslavu iniciovala Sonora Smart Doddová. Byla členkou místního kostela a po oslavách Dne matek v roce 1908 pastorovi navrhla, že by se měl stejný den slavit i pro otce. Navrhla tak oslavit Den otců, a to na počest svého otce, který jako ovdovělý vychoval šest dětí. Den otců se měl slavit na jeho narozeniny 5. června. Pastor ovšem neměl v tento den čas, proto byla oslava přesunuta na třetí červnovou neděli, což připadlo na 19. června 1910.
Den otců byl dále Sonorou Doddovou propagován a slaven až do dvacátých let, kdy odešla na studia, a tento den upadl do zapomnění. Po ukončení školy se k propagaci Dne otců vrátila, využila k tomu velmi šikovně i výrobce různého pánského zboží, jako doutníků nebo kravat a dalšího pánského zboží, ze kterého se stal tradiční dárek na Den otců.
Popularita svátků otců pak rostla, až v roce 1966 prezident Lyndon Johnson prezidentskou deklarací prohlásil třetí červnovou neděli za oficiální Den otců. Svátek jako takový pak byl prohlášen za národní svátek zákonem v roce 1972 prezidentem Richardem Nixonem.
V České republice se tento svátek slaví dosud jen ojediněle. První akcí podporující Den otců je Tátafest, pořádaný v mnoha městech České republiky od roku 2007 Ligou otevřených mužů spolu s různými rodinnými a komunitními centry za podpory Unie center pro rodinu a komunitu.
