Rudolf Hrušínský nejstarší se narodil 14. dubna 1897 v Liboci majiteli statku jako Rudolf Böhm. V 15 letech však utekl z domova ke kočovným hereckým společnostem (např. Sedláčkova společnost). Na různých scénách mladý Rudolf prodělal tu nejužitečnější hereckou školu. Ke konci 10. let přišel ke společnosti Václava Červíčka – Budínského. V roce 1920 se oženil s dcerou majitele, mladou Hermínou Červíčkovou – Budínskou (1901 – 1989) a narodil se jim syn, známý český herec Rudolf Hrušínský st. (1920 – 1994). V hereckých šlépějích pokračují i Hrušínského vnuci Rudolf Hrušínský ml. (*1946) a Jan Hrušínský (*1955) a pravnuk Rudolf Hrušínský nejml. (*1970).
Od poloviny 20. let se natrvalo usadil s celou rodinou v Praze a prošel četnými pražskými divadelními scénami: Svornost v Bubenči, nuselské Tylovo divadlo, smíchovské Švandovo divadlo, Uranie (1934 až 1935, 1936 – 1937), Osvobozené divadlo, Akropolis na Žižkově (1935 – 1939), Divadlo Vlasty Buriana (1939 – 1945), Divadlo 5. května (1945 – 1948) a Divadlo státního filmu (1948 – 1951). Pseudonym Rudolf Hrušínský (který si po jeho vzoru určil i syn) si herec zvolil ve 20. letech na základě příhody, kdy byl chycen při kradení hrušek v cizí zahradě.
Rudolf Hrušínský nejstarší patřil k těm hercům, kteří se bez herecké školy museli naučit herectví za pochodu na prknech kočovných společností. Měl přirozený talent, přirozené herectví a dokázal úsporně zacházet s gesty, mimikou a zejména s hlasem. Nikdy se mu však nepodařilo dosáhnout výraznějšího uměleckého úspěchu a jak vidno, v Praze působil (s výjimkou Osvobozeného a Burianova divadla) na menších scénách. Do filmových ateliérů se poprvé dostal v roce 1937 (tedy stejně jako jeho syn). Úplně poprvé si zahrál kritika Tomíčka v životopisném filmu KAREL HYNEK MÁCHA (1937) režisérky Zet Molas.
Zajímavostí je, že po boku svého syna si zahrál ve snímcích ZBOROV (1938), HUMORESKA (1939), PROSÍM, PANE PROFESORE! (1940), PRO KAMARÁDA (1940) a VES V POHRANIČÍ (1948). A když Rudolf Hrušínský st. v polovině 40. let okusil i filmovou režii, nezapomněl ani na svého otce a obdařil ho roličkami správce sklárny Kose v milostné JARNÍ PÍSNI (1944) a otce Pedra (Josef Kemr) pana Bebina Sanchese v parodii PANCHO SE ŽENÍ (1946). Zatímco Rudolf nejst. ve svých padesáti letech hrál samé epizodní roličky, jeho o mnoho talentovanější syn už v osmnácti letech hrál titulní úlohy.
Často (zejména v době okupace) spolupracoval s rozhlasovými studii v činoherních inscenacích (např. „Cristobal Colón“, 1948; „Otec“, 1952 či „Svatba Krečinského“, 1955). Zakladatel (na kterého se však velmi často neprávem zapomíná) významného českého hereckého rodu Rudolf Hrušínský nejst. zemřel předčasně 15. března 1956 v Praze měsíc před svými padesátými devátými narozeninami. Jeho žena Hermína ho přežila o dlouhých třicet jedna let…
