Historie papírových kapesníků se začala psát během 1. světové války. Americká společnost vyvinula produkt s názvem cellucotton, což měla být náhrada za bavlnu, které bylo v té době nedostatek.
Primárně cellucotton sloužil vojákům místo ručníků při provádění hygieny a na ošetřování jejich ran. Následně je marketingoví pracovníci začali propagovat jako produkt na odstraňování make-upu, který se s oblibou začal využívat hlavně v hollywoodských kruzích. Ale byli to samotní spotřebitelé, kteří začali používat tyto papírové ubrousky jako praktického pomocníka během rýmy. V roce 1930 tak začíná éra používání papírových kapesníků jako produktu, který je určený především na smrkání.
Na trh postupně přišly i barevné nebo vícevrstvé kapesníky, s potiskem, i v kartonových obalech. Velmi žádané (i na českém trhu) jsou dnes kapesníky obohacené o balzámy, například z avokádového nebo bambuckého másla, které jsou jemné k pokožce. Popularitu nabírají i parfemované kapesníky – na pultech naleznete kapesníky s něžnou ženskou nebo decentní mužskou vůní.
V současnosti spotřebuje jeden Západoevropan údajně přibližně 200 papírových kapesníků ročně, ať již na srmkání, či jako náhrada za ubrousek, ručník či toaletní papír.
